Leena Nair is de nieuwe CEO van Chanel

Twee vrouwen aan de top? Coco zou dit goedkeuren!

Voor het eerst sinds de dood Gabrielle Chanel in 1971 staat er weer een vrouw aan het hoofd van modehuis Chanel. Leena Nair (52) volgt Alain Wertheimer op.

Alain en zijn broer Gérard Wertheimer zijn de kleinzonen van Coco's zakenpartner Pierre en samen nog altijd eigenaar van Chanel, dat sinds 1909 altijd een 'privéonderneming' is gebleven.

Met Virginie Viard als artistic director wil dat zeggen dat het bedrijf nu door twee topvrouwen wordt geleid, iets wat een geëmancipeerde dame als oprichter Coco vast zou hebben toegejuicht.  

Leena is geboren in het Indiase Kolhapur, studeerde af als elektronisch ingenieur en ging in 1992 aan de slag bij de Indiase tak van Unilever. Ze begon op de fabrieksvloer en groeide er door tot Chief Human Resources Officer.

"Een van de beste adviezen die ik heb gekregen voor mijn carrière goed en wel van de grond kwam, was van een professor aan de universiteit," zegt ze. "Die zei: 'Weet je wat het is? Je hebt het in je om een heel slechte ingenieur te worden, maar je hebt wél flair voor management.'

'Ik zat vier jaar met 18 meisjes tussen 3000 jongens, dan leer je wel voor jezelf opkomen'

Ze haalde haar Masters in Management en had door haar ingenieursstudie – die vooral door mannen werd gevolgd – geen moeite om zich te handhaven in een omgeving met vooral mannelijke collega's. "Op het Engineering College zat ik vier jaar met achttien meisjes tussen 3000 jongens, dan ontwikkel je vanzelf een dikke huid en leer je wel voor jezelf opkomen," zegt ze in de Khaleej Times.

Toen ze bij Unilever kwam werken, waren er niet eens damestoiletten in de fabriek. Die werden voor haar gebouwd en hebben nog jaren 'Leena's Loos' geheten. "Ik heb er heel veel geleerd," zegt ze. "Over de fabriek en produceren, maar ook over het ecosysteem van de winkelvloer en het belang van doorzetten. Het heeft me gemaakt tot wie ik nu ben."

Als CHRO van Unilever was ze verantwoordelijk voor 160.000 werknemers in meer dan 190 landen en een van de drijvende krachten achter het besluit om vanaf 2030 geen zaken meer te doen met bedrijven die hun mensen zo weinig betaalden dat ze er niet van konden leven. "Sociale ongelijkheid is een probleem van het systeem dat op te lossen is," zegt ze.

Ze is dus iemand met veel managementervaring en visie, maar zonder enige ervaring in de modewereld. Iets wat overigens niet echt een vereiste is als Global Chief Executive Officer van Chanel, daar heeft het bedrijf creatives als Virginie voor in dienst.

"Ik ben geïnspireerd door waar Chanel voor staat," zegt Nair. "het is een bedrijf dat gelooft in creatieve vrijheid, in het cultiveren van menselijk potentieel en in een positieve impact op de wereld maken."

Nair heeft twee kinderen met haar man Kumar en begint eind januari 2022 aan haar nieuwe baan. Ze blijft met haar gezin in Londen wonen, daar is ook het hoofdkwartier van Chanel gevestigd. Leena gaat heen en weer reizen naar het Franse hoofdkantoor in Neuilly-sur-Seine, als dat nodig is.

Foto's (c) Getty Images 

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in