Highclere Castle, wereldwijd bekend als de filmlocatie van de tv-serie Downton Abbey, is een mooi, traditioneel en statig Engels landgoed, met meer dan 200 kamers en 5000 hectare grond.
Het is een fulltime job om ervoor te zorgen dat het kasteel zo charmant en tegelijk indrukwekkend blijft, als woonhuis én als toeristische hotspot.
Knus én groots
Downton Abbey-bedenker Julian Fellowes (voluit: Baron Fellowes van West Stafford) noemde het interieur van Highclere eens 'knus en groots', en daarmee sloeg hij de spijker op de kop: het is praktisch, warm en huiselijk ingericht.
Lees ook: Unieke foto's ontdekt: zo zag het leven op Downton Abbey er echt uit
1 kasteel en nog eens 40 cottages
Country Living UK bracht een dag door op Highclere Castle met Fiona, de huidige gravin van Carnarvon, die er woont met haar man, de achtste graaf van Carnarvon, en hun zeven honden. De echte Lady Grantham vertelde hoe het is om het beroemdste kasteel van Engeland te renoveren en het design ervan in stand te houden, inclusief het hoofdgebouw en de veertig (!) cottages op het stuk grond dat erbij hoort.
Niet eindeloos aanpassen
Op dit moment is de gravin druk met maar liefst vijf interieur-projecten, maar ze doet het met liefde. Haar decoratie-motto? "Ik probeer mijn uiterste best te doen én het in één keer goed te doen." Want alles eindeloos aanpassen, daar is geen tijd voor.
Hoe je dat ook in je eigen huis voor elkaar krijgt? Fiona, de achtste Countess of Carnarvon, geeft haar beste tips.
1. Houd altijd de originele sfeer van het pand in gedachten
Highclere Castle is ontworpen door Charles Barry, een van de eerste Victoriaanse architecten bij wie ook the Houses of Parliament in Londen op het cv staan.
"Het is een krachtig huis, dus dat moet het ook overal uitstralen. De inspiratiebron blijft voor mij het idee dat Charles Barry in gedachten had toen hij dit huis creëerde in 1842, het jaar dat de eerste steen werd gelegd," zegt Lady Carnarvon.
"We willen het karakter van het huis bewaren door ons aan het originele kleurenpalet te houden. Ik probeer ook - als dat mogelijk is - de vloer zo te strippen dat de oude houten vloeren, of mooie ouderwetse rode tegels, weer tevoorschijn komen."
2. Wees praktisch
Of ze nu aan de slag gaat in het kasteel of in de cottages, Fiona regelt eerst de praktische zaken als het ontwerp van een kamer wordt gemaakt. Verlichting, elektriciteit, loodgieterswerk, verwarming en veiligheid: pas als dat in kannen en kruiken is, wordt er verdergegaan met de renovatie.
De gravin moet ondertussen ook rekening houden met de aanwezigheid van bezoekers - 1400 op een topdag in de zomer - die door de gangen en kamers lopen. "In de gedeelten van het kasteel waar veel menses komen, kunnen we bijvoorbeeld geen behang op de muren doen, want dat raakt beschadigd door tassen. Daarom schilderen we die muren."
"De cottages moeten allemaal een douche en een bad hebben, voldoende berging en een hek rond de tuin, zodat de honden niet weg kunnen rennen. En ik laat ook altijd verkeersdrempels plaatsen, kinderen moeten veilig kunnen fietsen."
3. Houd een planning bij
In zo'n groot huis met meerdere renovaties en onderhoudsbeurten tegelijk, is het belangrijk dat je precies bijhoudt wat er speelt. Lady Carnarvon noteert álles: van de kleuren die ze heeft gebruikt en materialen waarmee ze heeft geëxperimenteerd, tot wat wel en niet goed uitpakte in een ruimte.
Ze gebruikt het als een gids bij elk nieuwe project. "Ik weet precies welke kleuren ik allemaal heb gebruikt om de trappen, de slaapkamers, de deuren etc. te schilderen. Zo blijft het kasteel één geheel. Bijvoorbeeld elke deur en architraaf is geschilderd in de kleur Sanderson Spectrum Neutral Light; alles is op die manier een eenheid - en overal dezelfde verf is ook beter voor het budget..."
Ook worden, waar maar mogelijk is, originele spullen hergebruikt. "Ik check bijvoorbeeld altijd of we de oude gordijnen nog kunnen gebruiken - en anders zie ik ze als inspiratiebron."
4. Maak gebruik van lokale leveranciers
De gangen van Highclere zijn bedekt met de zachtste rode tapijten, die door het hele kasteel warmte uitstralen. Nog belangrijker dan de duurzaamheid? Waar ze vandaan komen, zo vindt de gravin.
"Ik koop alleen Engelse tapijten. Deze rode tapijten zijn speciaal voor ons geweven in Lancashire, dus de kleur blijft hetzelfde. Ik probeer altijd samen te werken met de beste Britse ambachtslieden en producenten."
5. Het is niet het merk dat ertoe doet, maar het item
Als er een nieuw meubelstuk of accessoire gekocht moet worden, kijkt Lady Carnarvon vooral of het ontwerp naadloos bij het karakter van het landgoed past. Zo heeft de gravin in een van de cottages bijvoorbeeld een Ikea-sofa waar ze dol op is. Fiona: "Als je een kleine of uitgesproken ruimte heb, gaat het erom wat past!"
Zijn wij toch heel benieuwd welke bank ze bedoelt...
6. Wees voorbereid op onverwachte kosten
Bij elke verbouwing kom je toch vaak voor onverwachte uitdagingen te staan. En voor je het weet is je budget ongepland gehalveerd. Lady Carnarvon weet er alles van. Daarom tipt ze: "Zorg altijd voor een financiële buffer, want je kunt er van uitgaan dat er een obstakel op je pad komt."
En zo niet? Dan mag je achteraf best met een bubbeltje vieren dat je een onverwachte meevaller hebt!
Wil je het kasteel een keer met eigen ogen zien? En zelfs overnachten op het landgoed? Klik dan hier.
Bron: Country Living UK