Elise Vanaudenhove is CEO van Bristol: 'Ik help graag een klant verder, zo leuk!'

In de winkels mag ze graag even de schoenen fatsoeneren.

Ooit had Elise Vanaudenhove (53) een reclamebureau, maar de harde zakenwereld ging haar steeds meer tegen staan, zodat ze een heel andere richting insloeg.

'Hiervoor was mijn leven vrij chill en ongecompliceerd' 

Tot 2016 gaf ze onder meer yoga- en pilateslessen en runde ze een Bed & Breakfast. Haar leven was naar eigen zeggen 'chill en ongecompliceerd'. Tot ze door haar familie werd gevraagd  in de raad van bestuur te stappen van Euro Shoe Group, de moederonderneming van kleding- en schoenenwinkel Bristol.

Sinds 2018 staat ze als CEO aan het hoofd van het bedrijf dat haar grootvader Albert en diens broer Omer bijna honderd jaar geleden hebben opgericht. Verantwoordelijk voor 1500 medewerkers (ze noemt ze Bristoliens en Bristoliennes) en 250 winkels in de Benelux in een pandemie – ga er maar aanstaan.

Hoe was het, om je eigen activiteiten te stoppen voor het familiebedrijf?

Elise Vanaudenhove: "Ik voelde een beetje hartzeer, omwille van wat ik moest opgeven. Maar ik had ook veel energie en zin om aan het project te beginnen. Plichtsbesef speelde eveneens mee, maar was zeker niet de belangrijkste drijfveer."

Is het mogelijk privé en zakelijk gescheiden te houden of loopt dat onherroepelijk door elkaar? 

"Dat loopt onvermijdelijk behoorlijk door elkaar, maar er wordt echt ook nog wel over veel andere dingen gepraat binnen de familie. Dus ik ervaar dat helemaal niet als een probleem."

Kun je een beetje delegeren of loop je wel eens stiekem door een winkel rekken te fatsoeneren? 

"Ik kan goed delegeren, mits ik vertrouwen heb in het team en een duidelijk opvolgsysteem heb. Verder ben ik behoorlijk hands-on en fatsoeneer ik wel eens voor de lol de schoenen in een winkel. Of help ik een klant verder, zo leuk!"

Werkweken van 80 uur: pure noodzaak of nergens voor nodig op dit niveau? 

"Nergens voor nodig! Bij Bristol geloven we heel sterk in zelfstandige en zelfsturende teams. Dat maakt het leven van de leidinggevende niet alleen iets makkelijker, maar medewerkers halen zo ook veel meer voldoening uit hun werk en krijgen veel meer kansen om te groeien. Ik denk dat mijn werkweek gemiddeld een 50-tal uren inneemt. Maar dan werk ik wel zeer intens en aan een hoog tempo."

Wat draagt je zelf van Bristol? 

"Heel veel! Wij hebben dan ook een superleuke collectie die ik als medewerker nog voordeliger kan kopen, ik zou wel gek zijn om dat niet te doen. Mijn schoenenkast bestaat voor 90% uit Bristol-modellen, in de kleding zal dat ongeveer de helft zijn. Ik heb dus elke dag wel wat van ons eigen merk aan."

Merk je verschil tussen werken met vrouwen en werken met mannen?  

"Meestal zijn er wel verschillen, maar eigenlijk hoort dat meer bij de persoonlijkheid dan bij de gender.

'Vrouwen kunnen beter luisteren en hebben minder profileringsdrang hebben dan mannen'

Over het algemeen merk ik dat vrouwen beter kunnen luisteren en minder profileringsdrang hebben dan mannen. Vrouwen gaan ook makkelijker verbinding aan. Maar ik denk dat dat eerder cultureel gelinkt wordt aan het gender dan dat dit bij de biologie hoort."

Wat vind je het leukste aan je werk, wat zou beter kunnen?

"Het leukste aan mijn job vind ik mensen laten groeien. Als ik zie hoe de teams binnen dit bedrijf zich in de afgelopen jaren ontwikkeld hebben, dan ben ik daar heel trots op. 

'Mensen enthousiasmeren en verbinden, dat ligt helemaal in mijn natuur'

Mensen enthousiasmeren en verbinden doe ik ook heel graag, dat ligt helemaal in mijn natuur. Waar we nu volop mee bezig zijn, is ervoor te zorgen dat onze processen en systemen zo georganiseerd zijn dat we voortdurend verbeteringen kunnen aanbrengen. Continuous improvement heet dat in de plaats van af en toe een update te doen."

Wat zou je tegen de jongere versie van jezelf willen zeggen over werk en carrière maken?

"Dat ze niet bang moet zijn om af en toe het roer helemaal om te gooien. De eerste keer heb ik daar te lang mee gewacht. Daarna ging het allemaal een stuk vlotter."

Wat zijn voor voordelen van wat ouder zijn in zo’n topfunctie?   

"Meer leeftijd is meer ervaring, zowel professioneel als levenservaring, en bij beide ervaar ik het als een voordeel. Maar het kan ook een val zijn, want je moet wel mee blijven gaan met je tijd. Ik probeer dat de compenseren door goed te luisteren naar de jeugd."

Hoe kunnen vrouwen elkaar helpen om vooruit te komen?

"Wij hebben veel vrouwen in ons team, ook in het management. Ik ervaar dit helemaal niet als een krabbenmand. Integendeel! Er is een heel hoge bereidheid om elkaar te helpen en ook de gunfactor zit echt hoog."

Wat zou je vrouwen willen meegeven om vooral wel en niet te doen in hun carrière? 

"Blijf vooral jezelf en ga je niet aanpassen om te passen in de ‘mannenwereld’. Heb je het gevoel dat er niet naar je wordt geluisterd en dat je daar niet doorkomt? Verander van job. Je bent meer waard dan dat en ondertussen zijn er steeds meer bedrijven waar vrouwen zichzelf kunnen zijn en evenveel gewaardeerd worden als de mannen. Zoals bij ons."

Hoe is het om leiding te geven aan een winkelketen in een tijd van lockdowns?

"Ons credo is: zoek de opportuniteit in de crisis. Het zijn al twee zeer pittige jaren geweest, maar we hebben hier veel uit geleerd en er zijn ook veel goede dingen uit gekomen. Wij kijken dus nog steeds met veel vertrouwen en ‘goesting’ naar de toekomst."

Wat ligt er altijd in je koelkast? 

"Een fles bubbels. Meestal prosecco, soms champagne."

Wat is je go-to truc om na een slechte nacht fris en fruitig aan het werk te gaan? 

"Blijf bij je gevoel. Ga niet inwendig zitten mopperen, want dat maakt het alleen maar erger. Als je jezelf oprecht afvraagt hoe je je voelt, valt het meestal best nog mee."

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in