Legendarische liefde: Paul Newman en Joanne Woodward

Een liefdesverhaal van meer dan vijftig jaar.

Hun liefde bleek onvermijdelijk, ook al had hij al een vrouw en drie kinderen. Paul Newman viel als een blok voor Oscar-darling Joanne Woodward. Het leidde tot een Hollywood-huwelijk van meer dan vijftig jaar. Dit is hun verhaal.

Hij was die mooie, enigmatische man met die staalblauwe ogen. Zij een blonde southern belle met acteertalent te over. Het plaatje klopte direct, tussen Paul Newman (toen 28) en Joanne Woodward (toen 23). Maar waar hij na hun eerste ontmoeting in het kantoor van hun beider agent als een blok viel voor haar schoonheid, zag zij hem aanvankelijk helemaal niet zitten. ‘Te perfect om waar te zijn’, was haar oordeel. Getrouwd bovendien. Er volgde vier jaar lang een hechte vriendschap. Maar het bloed stroomde waar het niet gaan kon.

Just friends

Voordat hij acteur werd, zat Paul Newman bij de marine. Hij vocht in de Tweede Wereldoorlog. Een groot deel van zijn squadron kwam in 1945 om het leven op het schip Bunker Hill. Paul had ook op dat vliegdekschip moeten zitten, maar de piloot die hem zou brengen kreeg een oorinfectie en kon op het laatste moment niet vliegen. Hij ontsnapte aan de dood en besloot bij terugkeer op Amerikaanse bodem om zijn pijlen te richten op een acteercarrière. In 1951 vertrok hij met zijn vrouw Jackie en zoontje Scott naar New York, zoekende naar Broadway-roem. In 1953 kreeg hij zijn eerste klus: de hoofdrol in de show Picnic.

Joanne Woodward vond in dezelfde periode haar weg naar New York. Op de middelbare school acteerde ze al graag, en de voormalig beauty queen scoorde na een acteeropleiding direct wat televisierolletjes. In 1953 werd ze gevraagd als understudy voor de hoofdrolspeelster van de nieuwe Broadway-productie Picnic. Ze bracht veel tijd door met de cast en kreeg in het bijzonder een nauwe band met Paul. Een vriendschappelijke band. Hij was immers getrouwd, en had inmiddels twee kinderen. Een derde zou er ook nog komen met Jackie. Maar ondertussen explodeerde zijn carrière en moest hij meer en meer in Hollywood zijn. Hetzelfde gold voor Joanne. Jackie bleef aan de oostkust met de kinderen. En Paul viel hard, voor zijn Picnic-collega.

Newlyweds

Toen de twee in 1957 als geliefden werden gecast in de film The Long, Hot Summer was er geen ontkennen meer aan. Zowel in de film als in het echt werden ze verliefd. Dat koste hem overigens wél wat overredingskracht: “Zij was modern en onafhankelijk, ik was verlegen en een beetje conservatief”, zei hij er later over. “Het duurde heel lang voor ik haar ervan kon overtuigen dat ik niet zo saai was als ik eruit zag.”

Het lukte wel: kort na de opnames van de film scheidde hij van zijn eerste vrouw. In januari 1958 trouwde hij in Las Vegas met Joanne. De huwelijksreis vierden ze in het luxe Connaught Hotel in Londen. En hun eerste echte coming out als newlyweds volgde ook al snel: in maart van dat jaar won Joanne een Oscar voor haar rol in The Three Faces of Eve. Met een trotse Paul aan haar zijde.

In de jaren die volgden werden de twee het golden couple van Hollywood. Niet alleen werden ze allebei geroemd om hun looks en acteerprestaties (hij speelde onder andere in The Hustler, Cool Hand Luke en later Butch Cassidy and the Sundance Kid, zij na haar Oscarwinst in Paris Blues en The Stripper), ze maakten in totaal meer dan tien films samen. Ook privé bleken ze goed samen te werken: in 1959 werd hun eerste dochter geboren. Er volgden er nog twee in de zes jaar daarna.

Verleiding

Ondertussen lag er heus verleiding op de loer, zoals dat gaat met mooie acteurs en actrices. Paul en Joanne moesten er niets van weten. Toen Playboy hem vroeg naar zijn huwelijk en hoe hij omging met de vele zonden van Hollywood sprak hij de beroemde woorden: “Ik praat niet graag over mijn huwelijk, maar dit is wat ik weet, zo lullig als het misschien klinkt. Ik heb thuis steak, waarom zou ik dan de deur uitgaan voor hamburger? Mensen blijven getrouwd omdat ze dat willen, niet omdat de deur op slot zit.”

Joanne hield eenzelfde filosofie aan, al zou ze niet stapeldol zijn geweest op die vergelijking met een stuk vlees. Waarom je laten verleiden door een mooie, nieuwe collega als je thuis je soulmate op je hebt wachten, beredeneerde zij. “Paul is heel knap, heel sexy, maar dat vervaagt en dan blijf je over met of iemand je aan het lachen maakt. En dat doet hij zeker. We vinden elkaar echt leuk. We kunnen met elkaar praten, elkaar alles vertellen. Er is vertrouwen.”

Wat hielp: de twee trokken zich als het even kon graag terug uit het filmwereldje. Als een van de eerste beroemde koppels ooit, kozen zij ervoor hun gezin niet groot te brengen in Los Angeles. Ze kochten een oude boerderij in Westport, Connecticut, waar ze met hun vijf dochters en zoon (die uit hun huwelijk én uit Pauls eerste huwelijk) genoten van een doodgewoon leven.

Vooral Joanne was daar veel te vinden, deelde ze in 1975 in een interview met People Magazine. Zoals dat ging, in die tijd. “Ik had echt filmsterrendromen, maar midden in de dertig vervaagde dat wat. Dat kwam ook door mijn kinderen. Paul was altijd op locatie, ik deed dat niet vanwege de kinderen. Een keer deed ik het wel, en voelde ik me alleen maar schuldig.” Toch bleek Joanne niet de vrouw die braaf tweede viool speelde. Miss Woodward, zoals ze zich altijd liet noemen, weigerde simpelweg ‘Mrs. Paul Newman’ te worden.

Lust, respect en geduld

Newman kreeg in Hollywood de reputatie hondstrouw en toegewijd te zijn aan Joanne. “Ons geheim?”, zei hij er in die tijd over. “Een combinatie van lust, respect en geduld. En vastberadenheid.” Toch was ook hun huwelijk niet zonder enige problemen. Zijn drankprobleem bijvoorbeeld, dat zich vooral in privésferen afspeelde, was welbekend. Zij had grote moeite om haar zwaardere rollen van zich af te laten glijden en nam die spanning nog wel eens mee naar huis. En dan was er in 1978 nog de overdosis van zijn enige zoon Scott die voor veel hartzeer zorgde.

Die gebeurtenis maakte wél dat Paul en Joanne een heel nieuwe roeping vonden: ze werden in de jaren na zijn overlijden enorme filantropen. Wat begon met een centrum voor de preventie van drugsgebruik (het Scott Newman Center) groeide uit tot een hele rits zomerkampen voor kinderen met zieke ouders én een sauzenimperium met een goede doeleninsteek. Newman’s Own maakt alles van pastasaus tot sladressing en de opbrengsten gaan honderd procent naar non-profitorganisaties. Het heeft tot nog toe al meer dan 500 miljoen dollar opgebracht voor goede doelen. Tegenwoordig leidt een van hun dochters het reilen en zeilen van de organisatie.

De ideale relatie

Naast hun reputatie als toegewijde echtgenoten en echte do gooders, bleef het altijd de reputatie van Paul en Joanne dat ze zó dol op elkaar waren. Menig Hollywoodster vertelt graag verhalen over hoe verliefd die twee ook in hun latere jaren nog waren. Liev Schreiber bijvoorbeeld: “Toen zijn vrouw op de set was, sloeg hij zijn arm om me heen en zei hij: ‘Kijk dat kontje eens’. De ideale relatie, dacht ik toen. Een vent van bijna tachtig die nog altijd verlekkerd naar zijn vrouw kijkt.”

In 2007 ging Paul uiteindelijk met pensioen, vele jaren nadat Joanne dat deed. De reden: hij was ziek. Longkanker. Uiteindelijk mocht hij hun vijftigjarig jubileum in januari 2008 nog meemaken. In september van dat jaar overleed hij thuis, in bed, naast zijn grote liefde. Zijn laatste woorden tegen zijn vrouw volgens zijn beste vriend: “It’s been a privilege to be here.” Joanne bleef achter met de vijf dochters en twee kleinzoons. Zij is inmiddels 92 en woont nog altijd thuis, in Westwood, Connecticut.

Dit artikel is eerder verschenen in de printeditie van NOUVEAU. Wil je meer? Neem dan nu een abonnement met 40% korting.

Beeld: Getty Images

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in