Onafhankelijke trophy wife: het mysterie Melania

Het gerucht gaat dat ze een dubbelganger heeft, die voor de beeldvorming op gezette tijden met Donald Trump naar de presidentiële helikopter loopt. ‘Politiek is de baan van mijn man’, zegt Melania. ‘Ik meng me daar niet in. Privé ben ik echter zeer politiek. En tussen mijn man en mij, weet ik alles wat er speelt.’ Een jaknikker is ze niet: ‘Ik heb mijn eigen meningen, mijn eigen ja en nee. Ik ben het niet altijd eens met wat mijn man zegt of doet. En dat is oké.’

De barron bubbel

Net als in de vorige ronde is Melania’s excuus voor haar afwezigheid dat ze er voor haar kind wil zijn. Dat kind heet Barron, is inmiddels negentien, iets meer dan twee meter lang en stu- deert aan de Stern School of Business in New York. Hij woont ‘op kamers’ bij zijn moeder. In hun vergulde appartement in de Trump Tower, met privékok en personeel. Dit tot beider tevredenheid. Zie hier de wonderlijke bubbel die Melania heeft gecreëerd.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

De first lady kan gezien worden als de ultieme ‘trophy wife’, maar tegelijk kun je er niet onderuit dat het cool en geëmancipeerd is dat ze haar eigen keuzes maakt, niet per se aan andermans verwachtingen wil voldoen en daar totaal niet nerveus van lijkt te worden.

Laatbloeier

Die stalen vastberadenheid heeft haar ver gebracht. Melanija Knavs is geboren in het stadje Novo Mesto in Slovenië, dat toen nog deel uitmaakte van het voormalige Joegoslavië. Haar vader Viktor werkte als chauffeur en verkocht later auto-onderdelen. Haar moeder Amalija (1945- 2024) was patroonmaker voor kinderkleding. Ze heeft een oudere zus, Ines, en naar communistische begrippen was het gezin redelijk welvarend. ‘Ik heb een leuke jeugd gehad’, is een van de spaarzame dingen die ze erover heeft gezegd. Als kind deed Melania vaak mee aan modeshows van de kledingfabriek waar haar moeder voor werkte. Het was het begin van een levenslange fascinatie voor kleding en leidde tot professioneel modellenwerk vanaf haar zes- tiende, waarvoor ze uiteindelijk haar studie ontwerp en architectuur opgaf en veel door Europa reisde.

Als model behoorde ze niet tot de top, maar ze kon er goed van leven. Wat ze verdiende, investeerde ze weer in zichzelf. De oorspronkelijke versie van Melanija Knavs zag er anders uit dan Melania Knauss, zoals ze zich als model noemde. ‘Ik hield van mode en ik was altijd de langste en de slankste, dat hielp’, zegt ze over haar carrière als model. Ze was zesentwintig toen ze de sprong naar New York maakte, waar ze gemiddeld tien jaar ouder was dan de concurrentie. Dat werkte in haar voordeel. Ze werd gecast voor een campagne voor sigaretten die werd geschoten door topfotograaf Ellen von Unwerth. De wettelijke minimumleeftijd daarvoor was destijds vijfentwintig jaar.De opdracht leverde haar enige bekendheid op, maar Melania bleef een buitenbeentje in de modellenwereld. Ze deed niet aan netwerken, hield niet van feestjes en liet zich nooit zien met metamucilcocktails (wodka met laxeermiddel) op het ‘happy hour der modellen’. In plaats daarvan leefde ze heel gezond, ging zelden uit en had veelal genoeg aan haar eigen gezelschap en dat van haar geliefde modeglossy’s. Melania is een loner: afgezien van haar ouders en zus hield ze met niemand uit Slovenië contact toen ze daar weg was, zoals ze in New York ook haar kennissen in Parijs en Milaan losliet. Wat precies haar dromen en ambities waren is niet bekend, wel werd duidelijk dat Melanie graag een ‘comfortabel leven’ wilde.

'Als ik hem mijn nummer had gegeven, dan was ik een van de vele vrouwen geweest die hij belt’

‘The art of the deal’

In 1998 stelde Paolo Zampolli, eigenaar van een modellenbureau, Melania voor aan een goede vriend van hem, vastgoedmagnaat Donald Trump. Paolo had haar onder enige druk moeten zetten om naar de Kit Kat Club te komen. Donald liet zijn date staan en vroeg om Melania’s telefoonnummer. Ze weigerde: ‘Geef me jouw nummer maar, dan zal ik wel zien.’ Trump gaf haar meerdere persoonlijke nummers in plaats van dat van zijn kantoor en kwam daarmee door haar eerste test. ‘Als ik hem mijn nummer had gegeven dan was ik een van de vele vrouwen geweest die hij belt.’ Ze liet hem een weekje antichambreren, las intussen zijn bestsellers The art of the deal en The art of the comeback (in dat laatste boek staat precies omschreven wat Donald in een relatie zoekt) en belde hem achteloos om eens af te spreken.

Playing hard to get

Hem een beetje moeite laten doen werkte. Al snel hadden ze een relatie die haar bekender maakte, al zal ze toch vooral herinnerd worden door haar sexy shoots in zijn privé-Boeing. Het was (en is) een wat wonderlijke match: twee eenzaten die weten wat ze willen van het leven. Allebei ijdel en pragmatisch, allebei andere waarden, allebei een andere kijk op de wereld. Wel hadden ze elkaar iets te bieden. Donald wilde een vrouw ‘die niet zeurde’, zich niet met zijn zaken zou bemoeien (‘Ik werk voor de kost en ik wil thuis niet ook nog eens aan een relatie moeten werken’) en hem onvoorwaardelijk zou steunen in zijn politieke ambities. Melania verlangde zoals gezegd naar een comfortabel leven en kon zich prima vinden in zijn voorwaarden.

‘Ik ben geen jaknikker. Met wie je ook getrouwd bent, je moet nog altijd je eigen leven leiden’

De relatie is nooit een grootse romantische idylle geweest. Gescheiden slaapkamers, deels gescheiden levens, zij tekende zonder morren zijn huwelijkse voorwaarden. Wie het stel goed kent, zegt echter dat er wel degelijk genegenheid en loyaliteit tussen hen is. ‘Ik neem mensen zoals ze zijn. Je kunt iemand niet veranderen’, zegt Melania. ‘Laat ze zijn zoals ze zijn.’ Dat lijkt voor beide partners op te gaan. Als haar aanwezigheid gewenst is, draaft ze op, tot in de puntjes verzorgd. Na gezien te zijn door Donalds gasten, trekt ze zich vaak geruisloos weer terug. ‘Ik ben geen jaknikker’, zegt ze. ‘Met wie je ook getrouwd bent, je moet nog altijd je eigen leven leiden.’ En dat doet ze. Melania is dol op haar privéspa, haar modebladen en rust. Sociale contacten heeft ze amper, haar inner circle bestaat uit haar vader, haar zus en zoon Barron.

En Donald, natuurlijk. ‘Om een man zoals hij te trouwen moet je weten wie je bent, en je moet sterk en slim zijn’, aldus Melania, die soms kribbig zijn hand weg mept als ze geen zin in hem geeft. Het huwelijk had in 2005 plaats in Donalds resort Mar-a-Lago in Florida. Melania droeg John Galliano en stond al voor haar jawoord in die jurk op de cover van Vogue.

Donald had op dat moment al vier kinderen: Donald Jr., Eric en Ivanka met zijn eerste vrouw Ivana en een dochter, Tiffany, met zijn tweede vrouw Marla Maples. Tiffany was zes toen het serieus werd tussen Donald en Melania. Melania was dol op het meisje en wilde ook zelf een kind.

Afwezige first lady

Voor Donald hoefde een vijfde kind niet zo nodig, maar ook hierover sloten ze een deal. In 2006 werd zoon Barron geboren. Donald wilde niet actief betrokken zijn in het leven van hun zoon. Melania zei later dat ze dit prima vond: ‘Ik wilde ook helemaal niet dat hij luiers zou verschonen of hem naar bed zou brengen.’ Vanaf dat moment was Melania vooral een immer goed geklede moeder (‘Waarom zou ik Barron in een joggingbroek naar school brengen?’) en nog minder beschikbaar voor Donalds netwerkfeestjes. Donald rommelde in de marge met andere vrouwen, maar had voor zijn politieke ambities een keurige echtgenote nodig. Nieuwe onderhandelingen over het huwelijkscontract – Melania is zakelijk – zorgden ervoor dat Donald in 2016 op haar kon rekenen, zij het dan als het haar uitkwam.

Zo bleef ze het eerste half jaar van zijn eerste presidentschap in New York wonen, zodat Barron daar zijn school kon afmaken. Wegblijven bleek een prima manier om haar voorwaarden nog wat verder aan te scherpen, met name wat betreft de erfenis van Barron. Toen ze eindelijk in het Witte Huis trok, was ze een vrij onzichtbare first lady, die liever in haar eigen suite en spa zat dan goede doelen na te jagen. Een paar ongelukkige fotomomenten hielpen haar imago niet. Zoals haar bezoek aan een detentiecentrum voor migrantenkinderen in een jasje met daarop de tekst ‘I Really Don’t Care, Do U?’. Ook haar bezoek aan Kenia, waarbij ze een nogal koloniaal ogende tropenhelm droeg, was controversieel.

Kalmerende invloed

Niet gehinderd door al te veel zelfreflectie – niets van wat er misgaat in Melania’s leven is ooit haar schuld – verklaarde ze ‘de meest gepeste persoon ter wereld te zijn’ en verweet ze de media een hetze tegen haar te voeren. Het een en ander maakt geen heel sympathieke indruk, maar tegelijk is ze populair bij haar persoonlijke Witte Huis-staf die haar omschrijft als ‘dramavrij en beleefd’ en Melania prijst om haar hartelijke en beschermende kant. Ook de staf van de president heeft geen klachten over haar. Achter de schermen heeft ze ‘een kalmerende invloed’ op haar echtgenoot. Kellyanne Conway, jarenlang Donalds sparringpartner, noemt Melania ‘zijn vertrouwdste en transparantste adviseur’.

Intussen past ze goed op haar eigen zaakjes. Een first lady krijgt bijvoorbeeld geen salaris. Dat loste Melania op door een licentie met Getty Images aan te gaan voor fotoshoots. Hierdoor kan ze zelf bepalen waar de foto’s voor worden gebruikt en kreeg ze al zo’n 100.000 dollar commissie. Daarnaast waagde ze zich in de schimmige wereld van digitale kunst (van zichzelf). En voor Amazon werkt ze momenteel mee aan een documentaire over haar leven in het Witte Huis, die ‘een ongekende blik achter de schermen biedt’. Het is een opmerkelijk project van een vrouw die erg op zichzelf is en AI-achtige ­memoires ­afleverde ­die­ niets­ verraden­ van wat haar beweegt, wat ze voelt of wat ze denkt.

Ondoorgrondelijk

Het feit dat ze de docu zelf produceert, doet vrezen dat het weer een streng gecureerde versie zal worden, die niets verklapt van haar werkelijke leven. Hoe ze via een eigen zij-ingang en lift ongezien naar haar appartement in de Trump Tower kan zoeven. Waarom ze graag op zichzelf is. En waarom haar inner circle zo klein is: haar vader, haar zoon, stylist Hervé Pierre, soms haar echtgenoot. Massages, mani-pedi’s. Privacy. Perfectionisme. Argwaan ten opzichte van de media, gretig lezer van de Britse Daily Mail online. Haarscherpe fashionista, in tegenstelling ­tot ­andere firstlady’s­ geen ­people pleaser. En het kan haar niet schelen wat mensen daar van vinden – alles om het mysterie maar in stand te houden...