Legendarische liefde: Elizabeth Taylor en Richard Burton

Lekker lezen over deze schandaalromance.

Haar acht huwelijken, de pure weelde in hun leven en het vuurwerk op het scherm en ver daarbuiten maakten Elizabeth Taylor en Richard Burton tot misschien wel het meest besproken koppel ooit. Ook lang na hun laatste breuk.

Schandalig. Met dat woord werd de relatie tussen Elizabeth Taylor en Richard Burton, in de volksmond Liz & Dick, meestal omschreven. Waarom moge duidelijk zijn: ze trouwden twee keer met elkaar (en gezamenlijk nog eens tien keer met een ander). Waren allebei getrouwd toen ze op de set voor elkaar vielen. Werden aangeklaagd wegens hun relatie. Kregen een klacht van het Vaticaan. En werden ’s werelds eerste echte roddelkoppel, niet alleen omwille van de vele geruchten rondom hun huwelijk(en), maar ook omwille van de waarheid. “Never a dull moment”, omschreef Burton hun liefde ooit. Understatement van de eeuw.

Schandaalstart

De start van hun relatie was direct al wat je omstreden zou noemen. Wat heet: toen de twee elkaar voor het eerst zagen op de set van de film Cleopatra, waren ze allebei getrouwd met een ander. Het weerhield ze er niet van hun eerste kus (on camera) voort te zetten ver nadat de regisseur ‘cut’ riep. En zich niet veel later door paparazzi samen te laten betrappen op een jacht in Italië, waar ze waren neergestreken voor de opnames van wat ‘de meest besproken film ter wereld’ (niet onze woorden, maar die van Life Magazine) zou worden.

Cleopatra was omringd door ophef. Het was de duurste film ooit gemaakt op dat moment. Taylor kreeg als eerste actrice ooit een salaris van een miljoen dollar (plus tien procent van de winst) voor de titelrol. En de hoofdrolspelers zorgen voor een schandaal dat de hele wereld op zijn kop leek te zetten. Het Vaticaan sprak van ‘erotische zwerverij’ (een verwijzing naar hun beider huwelijken). Het Amerikaanse publiek moest er ook niets van weten. De film werd een flop, filmstudio Fox ging er bijna aan ten onder en klaagde Taylor en Burton aan omdat die derving door hun relatie zou komen (Fox verloor die zaak) en Liz noemde het achteraf ‘het dieptepunt’ van haar carrière. En dat was nog maar het begon van hun romance die zou voortwoeden tot hij in 1984 overleed.

Liz’ aanbidders

Liz en Dick waren aan elkaar gewaagd, zoveel werd al snel duidelijk. Al was het vooral haar liefdesgeschiedenis die aan het begin van hun relatie veel stof deed opwaaien. Het liefdesleven van de Brits-Amerikaanse kindactrice en later award darling was al sinds haar zestiende geen moment uit de pers te houden. Eerst werd ze door studio MGM gekoppeld aan een bekende footballspeler. Op haar zeventiende verloofde ze zich met een ambassadeurszoon.

Howard Hughes opende in die periode óók de jacht op de schoonheid, en zou haar ouders zelfs een geldbedrag geboden hebben voor haar hand. Zij weigerde. In plaats van met de miljardair trouwde ze in 1950 op haar achttiende met hotelerfgenaam Conrad Hilton. MGM betaalde hun bruiloft. Al na een paar weken barstte de bubbel: Conrad bleek te drinken en een zeer kort lontje te hebben. Acht maanden later waren ze gescheiden.

In 1952 trouwde ze voor de tweede keer, ditmaal met de twintig jaar oudere acteur Michael Wilding. Hij hoopte zijn carrière een boost te geven met het huwelijk. Toen dat niet werkte, was de koek op. In 1956 gingen ze uit elkaar, maar niet voordat ze samen twee zoons kregen.

Haar derde man, filmproducent Mike Todd, trouwde ze in 1957. Ze kregen een dochter, Liza, en in 1958 kwam hij om het leven bij een vliegtuigongeluk. Zijn goede vriend Eddie Fisher (getuige bij hun huwelijk) bood veel troost. De toenmalige man van actrice Debbie Reynolds (de moeder van Carrie Fisher) en Liz begonnen een affaire die al snel openbaar werd. Schandaal alom. In 1959 maakten ze het officieel.

De Battling Burtons

En toen kwam dus Dick in beeld. De man die al zijn voorgangers deed verbleken. In 1964, negen dagen na haar scheiding van Fisher, stapten de twee in het huwelijksbootje. Hij adopteerde ook direct haar twee dochters (naast Liza de Duitse adoptiewees Maria, die Elizabeth eigenlijk met Fischer zou adopteren). Dit was het helemaal.

Het huwelijk zou uiteindelijk tien jaar standhouden. Een lucratieve tien jaar, want in die periode maakten de twee een tiental films samen, waaronder Who’s Afraid of Virginia Woolf, waar zij haar tweede Oscar voor won. Ze harkten samen 88 miljoen dollar binnen dat decennium, een absurd bedrag (helemaal in die tijd) waarvan ze onder andere de duurste juwelen (bijvoorbeeld de legendarische Taylor-diamant van bijna 70 karaat), schilderijen, een jacht en een privéjet kochten.

In 1974 scheidden ze, in 1975 hertrouwden ze en in 1976 herscheiden ze. Waarom? Als we de toenmalige pers mochten geloven waren er affaires, was er een tijdlang een open huwelijk, was er drankmisbruik van weerszijden en werkten hun explosieve persoonlijkheden ook niet lekker samen.

Fox-studiohoofd Spyros Skouras bekende ooit: “Zij kwam met twee blauwe ogen en een gebogen neus op de set. Het duurde 22 dagen voor ze weer op camera kon.” Een auto-ongeluk, beweerde Liz. Niemand was er zo zeker van, met de Battling Burtons, zoals ze destijds te boek stonden. “We leefden op het randje van een vulkaan”, zei Burton er later zelf over. “Ik ben niet de makkelijkste om getrouwd mee te zijn, om mee te leven. Ongeveer twee keer per jaar had ik een gewelddadige uitbarsting. Zij explodeerde ook regelmatig. Het was geweldig, maar ook vreselijk zwaar.”

Een leven na Liz en Dick

Het kon niet zo door, dat was wel duidelijk. Dus gingen ze na hun laatste scheiding allebei verder met hun leven. Een maand na hun tweede scheiding trouwde hij met model Suzy Miller, maar dat liep in 1982 op de klippen. In 1983, een jaar voor zijn dood, trouwde hij met zijn assistent Sally Hay. Liz ondertussen trouwde in het jaar van hun scheiding met John Warner, een Republikeinse politicus. Ze probeerde een leven in Washington, maar dat bleek niets voor Liz. In 1981 gingen ze uit elkaar.

Er volgde een hele rits lovers, van acteurs tot advocaten en zakenmannen. In 1988 ontmoette ze haar zevende en laatste echtgenoot, bouwvakker Larry Fortensky, al afkickende in het Betty Ford Center. Ze trouwden in 1991 op Michael Jacksons Neverland Ranch en verkochten hun trouwfoto’s voor een miljoen aan People Magazine. Met dat geld begon zij haar nu beroemde AIDS Foundation. In 1996 gingen de twee uit elkaar, maar ze bleven de rest van haar leven contact houden. Desondanks zei Liz er voor haar dood in 2011 nog over: “Na Richard waren de mannen in mijn leven er alleen nog om mijn jas aan te nemen, om de deur te openen. Alle mannen na Richard waren alleen maar gezelschap.”

Laatste liefdesbrief

Nooit meer kon iemand opmeten tegen de filmgigant, met wie Liz altijd in contact bleef. De twee vierden bijvoorbeeld samen haar 50e verjaardag in 1982, volgens velen een veeg teken dat huwelijk nummer drie eraan kwam. Zover kwam het nooit. Twee jaar later overleed hij aan een hersenbloeding. Hij was 58. Een paar dagen voor zijn dood schreef hij Liz nog een laatste liefdesbrief. Hij wilde het nog een keer samen proberen, zou hij hebben geschreven.

De brief is nooit publiek gemaakt, maar het zou kunnen verklaren waarom Liz niet bij de begrafenis van haar grote liefde mocht zijn. Zijn weduwe vreesde voor een mediacircus, luidde het officiële verhaal. “Ik was op zijn sterfdag nog altijd dolverliefd op hem”, zei Liz er later over. “Richard verrijkte mijn leven op verschillende manieren. Hij leerde me over de wereld, maakte me aan het lachen, aan het huilen. Het was nooit saai. Ik hield twee huwelijken lang van hem, tot aan zijn dood.”

Dit artikel is eerder verschenen in de printeditie van NOUVEAU. Wil je meer? Neem dan nu een abonnement met 40% korting.

Beeld: Getty Images

Elke week het laatste nieuws ontvangen in je mailbox? Het beste van Nouveau.nl, Máxima en cultuur voor leuke vrouwen met stijl. Schrijf je in