Toparchitect Francine Houben over haar succes: 'Je moet gewoon keihard werken'

Als architect heeft Francine Houben (66) met haar bureau Mecanoo de absolute top bereikt. In Manhattan mag ze de iconische New York Public Library renoveren. Als moeder moest ze soms jongleren: ‘Je houdt dat akelige schuldgevoel waar je mannen nooit over hoort’.

Francine Houben (66) ontwerpt als toparchitect onder andere de mooiste bibliotheken ter wereld en woonde tot vorig jaar in een appartement op de zuidelijke punt van Manhattan. Daar sprak Nouveau haar (en keek uiteraard ook even vol belangstelling rond!) 

Het appartement Houben (66) ademt de sfeer van zijn bewoner: praktisch, smaakvol, zonder overdreven toeters en bellen, maar ingericht met een bijzonder oog voor detail.

Het bevindt zich hoog in een woontoren van de hand van haar illustere vakgenoot Frank Gehry en heeft het meest fantastische uitzicht denkbaar: over Manhattan, Brooklyn en niet te vergeten de beroemde Brooklyn Bridge daartussenin. Dat is meteen een mooie metafoor voor haar visionaire blik.

'Ik heb hier een veel beter contact met de stad dan wanneer ik in een hotel zou zitten'

‘Als ik nog bijkom van mijn jetlag en heel vroeg wakker ben, kan ik hier fijn de zonsopgang zien,’ zegt Houben tevreden. ‘In Nederland is hoogbouw nog steeds een beladen onderwerp, terwijl het heel prettig is en deze toren door de schaalgrootte allerlei voordelen biedt. Je hebt hier een zwembad, een gym, een balie waar je kleren voor de stomerij kunt afgeven en pakjes kunt afhalen en op de zevende verdieping is een groot gezamenlijk dakterras waar je ’s zomers kunt barbecueën. De bewoners zijn divers; er wonen ook veel gezinnen. Ik heb hier een veel beter contact met de stad dan wanneer ik in een hotel zou zitten. Als ik aankom, zegt de portier: “Ha Francine, ben je er weer!” Het is echt thuiskomen.’

‘Ik dacht: ik ken de stad goed, weet veel van bibliotheken, ik kan dat wel. Mét een goed team om me heen, natuurlijk’

Ze strijkt regelmatig neer in Manhattan, want dat was ‘part of the deal’ toen ze met haar internationaal toonaangevende bureau Mecanoo, dat ze krap veertig jaar geleden met vier andere jonge honden oprichtte, zo’n beetje de felst begeerde opdracht ooit binnensleepte: de renovatie van de iconische New York Public Library aan Fifth Avenue plus de uitleenbibliotheek recht ertegenover. Een eervolle, maar ook hypergevoelige taak, want heel New York kijkt over haar schouder mee. Al blijft ze daar opvallend nuchter onder. ‘Ik dacht: ik ken de stad goed, weet veel van bibliotheken en heb ervaring met de renovatie van bestaande gebouwen, dus ik kan dat wel. Mét een goed team om me heen, natuurlijk.’